Nato a Padova nel 1945, inizia a fotografare nel 1971.
Durante gli anni ’70 accompagna con la fotografia le sue scoperte di vita in giro per l’Italia e in paesi stranieri. La dimensione del viaggio, della scoperta fuori programma dei luoghi, della ricerca e della creazione di un luogo d’elezione – il tentativo di interpretarli visualmente, di portarne in superficie splendori e finzioni – sarà una costante del suo modo di relazionarsi con il mondo circostante. Tragitti reali uniti dal filo assolutamente necessario della lucidità visionaria.

Il primo lavoro ha per titolo La città invasa (1972-1984), contemporaneamente costruisce la sequenza Viaggio (1974-1982). Successivamente realizza:
Dalle mille e una notte (passate al cinema) (1973-1980),
Piccolo viaggio nel sud-Italia (1981-1982),
Lettera dall'ex manicomio S. Giovanni di Trieste (1986) a cui si aggiungono i lavori eseguiti nei territori di Venezia, Napoli, Trieste e altre località italiane e straniere.

Nel 1978 viene pubblicata La città invasa, dalle edizioni Punto e Virgola, Modena. A partire da quell'anno, le sue fotografie appaiono su volumi legati alle più significative esperienze della fotografia contemporanea tra cui
Napoli '81, sette fotografi per una nuova immagine, ed. Electa, 1981.
La Photographie Creative au XXième Siecle, Paris, 1984.
Trouver Trieste: visages et paysages hier et aujourd'hui, ed. Electa, Milano, 1986.
Storia della Fotografia Italiana, ed. Laterza, Bari 1986.
L'insistenza dello sguardo, ed. Alinari, Firenze 1989.
Terre a Nordest, ed. Alinari, Spilimbergo, 1996.
Storia d’Italia, vol. XX – L’immagine fotografica 1945–2000, Einaudi, Torino 2004
Dopo aver collaborato alla rivista Progresso fotografico (1972 - 1978) inizia nel 1986 a scrivere testi sulla fotografia per “Fotologia", Quaderni di storia e critica della fotografia (Firenze).

Nel 1980 fonda il Centro Fotografia Giudecca nell'omonima isola veneziana dove fino al 1985 organizza programmi integrati di fotografia comprendenti corsi, esposizioni, incontri, lavori sul territorio e archivi storici.
Nel 1986 dà vita a Mogginano, in provincia di Arezzo, alla Scuola di Fotografia nella Natura dove conduce stage nei fine settimana fino al 1996. Successivamente la scuola si trasferisce in altre località situate in paesaggi naturali (Faenza, Siena) e i corsi confluiscono dopo il 2000 nelle attività del C.R.A.F di Spilimbergo.
Parallelamente inizia a condurre quelli che lui chiamerà “corsi in viaggio” e che lo porteranno a praticare una forma di insegnamento direttamente sul campo.

Nel 1992 pubblica Incontri con animali straordinari, ed. Mugnai, Bologna, e realizza la sequenza fotografica Il punto di vista del topo.
Nel 1993 riceve il "Premio Friuli-Venezia Giulia" per la fotografia.
Nel 1994 pubblica Il viaggio, ed. C.R.A.F.1, Spilimbergo, a cura di Italo Zannier: libro che accompagna una retrospettiva del suo lavoro organizzata dall'omonimo centro friulano. La retrospettiva viene successivamente ospitata dal Museo del Santo a Padova nel 1998.
In quesgli anni prende avvio il progetto dedicato a Venezia che si conclude nel 2007 col titolo Venezia – Circumnavigazioni e derive.
Nel 1999 esce Ripensando Segantini e nel 2000 Bologna, ritratti da una città e le prime immagini di Autismi, lavoro che ha per soggetto l’automobile e la strada, completato nel 2006.

Nel 2011 partecipa alla 54° Biennale di Venezia con due sequenze tratte dai lavori Autismi e Venezia - Circumnavigazioni e derive.
Nel 2012 pubblica Venezia - Circumnavigazioni e derive nelle Edizioni Quinlan.
Nel 2013 esce, edito da Postcart, il saggio di Roberta Valtorta Roberto Salbitani. Storia di un viaggiatore, contente anche il catalogo della omonima retrospettiva esposta presso il Museo di Fotografia Contemporanea di Cinisello Balsamo nel 2013 - 2014.
Nel 2015 partecipa al progetto L'immagine dell'Italia attraverso la fotografia dell'Expo 2015 con alcune immagini realizzate in Calabria negli anni '70, successivamente esposte al Museo MUSA di Salò nel 2016.
Nel 2017 pubblica Quaderni di Mogginano 1, un prezioso volumetto di appunti, pensieri, racconti e immagini tratti dai diari del periodo in cui viveva in Toscana, a Mogginano.
Nel 2019 escono due sue pubblicazioni: Danzare la terra. La Tuscia antica dello sguardo, che accompagna l’omonima esposizione presso l’Università della Tuscia, e Il viaggiatore parallelo, fotografie e scritti in diretta dal treno.
Nel 2021 partecipa al libro Epistolari e memorie con Irwin Peter Russell con i suoi ritratti realizzati negli anni 70 al poeta successivamente candidato al Premio Nobel.

È curatore dell’attività didattica ed espositiva dell’Archivio Prima luce ed ideatore della collana di portfolio di stampe di alta qualità conservativa “Fotografia/1 Edizione Orizzonte degli Eventi”.
Per vari anni ha collaborato all’attività dell’Archivio Fotografico della Cineteca di Bologna, presso il quale ha condotto stage incentrati sulla fotografia a carattere antropologico connessa al territorio.

Attualmente sta raccogliendo in un testo le sue riflessioni sulla fotografia come strumento espressivo.

Pubblicazioni Individuali
“Il viaggiatore parallelo”, Roma, 2019.
“Danzare la terra. La Tuscia antica dello sguardo”, Viterbo, 2019.
"Quaderrni di Mogginano 1", Vicenza, 2017.
"Roberto Salbitani e l'immagine capovolta", Pesaro, 2014.
Roberta Valtorta, "Roberto Salbitani. Storia di un viaggiatore", Roma, 2013.
"Venezia - Circumnavigazioni e derive", Castel Maggiore, 2012.
"Il viaggio", a cura di Italo Zannier, CRAF, Spilimbergo, 1994.
"Roberto Salbitani", Casarsa, 1994.
"Minatori dell’argento. Lotte agli alogenuri in camera oscura", CRAF, Spilimbergo, 1994.
"Incontri con animali straordinari", Montevarchi, 1992.
"La Città Invasa", Modena, 1978.
"Immaginesimo", Comune di Modena, 1974.

Esposizioni individuali recenti
"Il viaggiatore parallelo", Bergamo, 2023.
"Danzare la terra. La Tuscia antica dello sguardo", Università della Tuscia, Viterbo, 2019.
"Venezia. Circumnavigazioni e derive", Trevignano, 2018; Vicenza, 2017.
"Storia di un viaggiatore", Centro Culturale Candiani, Mestre, 2016.
"Venezia. Circumnavigazioni e derive", Portogruaro, 2014.
"Roberto Salbitani e l'immagine capovolta", Pesaro, 2014.
"Roberto Salbitani. Storia di un viaggiatore", Museo di Fotografia Contemporanea, Cinisello Balsamo, 2013 - 2014.
"Viaggio", Area Metropolis, Paderno Dugnano, 2013.
"Venezia. Circumnavigazioni e derive", Spilimbergo 2013; Cremona 2013, Bergamo 2012; Venezia, 2011; Piacenza, 2010.
"Viaggio", Falconara, 2009.
"Scrittura sull’asfalto", Museo della Fotografia, Caltagirone, 2006.
"Venezia, una Serenissima un po’ turbata", Seravezza, 2006.
"Lettera dall'ex-manicomio San Giovanni di Trieste", Palazzo Magnani, Reggio Emilia, 2005.
"Viaggio in terre sospese e immateriali", Chiesa di S. Agostino, Piacenza, 2004.

Pubblicazioni, cataloghi ed esposizioni collettive
Ha esposto in Italia ed all’estero e compare in numerose pubblicazioni e cataloghi. Tra i più recenti :

“Locals”. Rimini, 2019
“Affacciati sulla bellezza. Il paesaggio italiano in fotografia”, Istituto Italiano di Cultura di Praga, 2019
"L'immagine dell'Italia attraverso la fotografia", Milano, 2015
"Terra antica", Roma, 2015
"Capalbiofotografia - This land is our land", Capalbio, 2015
"2004 - 2014. Opere e progetti del Museo di Fotografia Contemporanea", Milano, 2014
"Prove di fotografia", Fondazione Mudima, Milano, 2013
"Il paesaggio italiano in fotografia 1950 – 2000", Roma, 2013
"Italo Zannier. La sfida della fotografia. Un inedito racconto per immagini", Pordenone, 2012
"ArtInBosco", Boldara di Gruaro, 2012
"GLocal 3 - Tra centro e periferia ", Mestre, 2012
"Sembianze. La fotografia tra realtà e apparenza", San Marino, 2011
"54° Esposizione Internazionale d'Arte della Biennale di Venezia", Pad. Italia, Venezia, 2011
"L'immagine del sé. Il ritratto fotografico tra ‘800 e ‘900", Palermo, 2010
"Il paesaggio italiano in fotografia 1950 – 2000",  Spilimbergo,  2010
"Il Museo, le collezioni", Museo di Fotografia Contemporanea, 2009
"Mongibel – Immagini dall’Etna", Falconara, 2009
"ArtInBosco", Boldara di Gruaro, 2009
"Italia 1945 – 2000, Le grandi fotografie della nostra storia. Cartoline dall’Italia" Hachette, Contrasto, 2008
"Un libro per i fotografi", Pasian di Prato, 2008 (a cura di Luciano Zuccaccia)
"Galleria 43. Fotografia 2006–08", Palermo, 2008
"Passaggi a Nord–Est", AprileFotografia 2008, Padova, 2008
"Movimento / Emozione", Pordenone, 2007
"Assalti al cielo", Castelfidardo, 2007
"Italia 1946–2006. Dalla ricostruzione al nuovo millennio", Istituto Italiano di Cultura, Toronto (Canada), 2006
"Animalìa", C.R.A.F., Spilimbergo, 2006
"Suoni e Visioni", Istituto Italiano di Cultura, Copenaghen, 2006
"Il Male – Esercizi di pittura crudele", Palazzo di Caccia di Supinigi, Torino, 2005
"Il volto della follia – Cent’anni di immagini del dolore", Reggio Emilia, 2005
"Racconti dal paesaggio. 1984–2004 a vent’anni da viaggio in Italia", Cinisello Balsamo, 2004
"Italia – Ritratto di un paese in 60 anni di fotografie", Roma, 2003
"L’idea di paesaggio nella fotografia italiana dal 1850 ad oggi", Modena, 2003

Sue immagini sono conservate in varie collezioni private e pubbliche, tra le quali:
   Biblioteque Nationale, Paris
   Museum of Modern Art, New York
   Musee de la Photographie, Charleroi
   Art Museum, University of New Mexico, Albuquerque
   The University of Wales, Aberystwyth, Wales
   Centro studi e Archivio della Comunicazione, Università di Parma
   CRAF Centro di ricerca e archiviazione della fotografia, Spilimbergo
   Museo di Fotografia Contemporanea, Cinisello Balsamo
   Museo Alinari della Fotografia, Firenze